Ansambl više ne svira zajedno

Današnjim obraćanjem javnosti Microsoft Games je potvrdio glasine koje su se juče proširile netom – zatvara se Ensemble Studios. Tim će ostati zajedno dok se ne završi rad na projektu Halo Wars (real time strategija smeštena u Halo univerzum), da bi se kasnije formirala nova kompanija koja će u početku pružati tehiničku podršku za HW (a verovatno i raditi na ekpanzijama ako se igra „primi“), a kasnije verovatno učestvovati i u izradi potpuno novih projekata. Zatvoren je developer zaslužan za stvaranje jednog potpuno drugačijeg pravca u žanru real time strategija (na drugoj strani perjanice su bili Westwood i Blizzard). Oni su stvorili Age of Empires serijal, čiji su koncept kasnije mnogi iskorišćavali i kopirali (Sierrin Empire Earth je najbolji primer toga), igru koja je u singlu bila isto tako zanimljiva kao u multiju. Igrače su skoro na godišnjoj bazi nagrađivali sa novim kvalitetnim sadržajima u vidu ekspanzija ili novih nastavaka. Rise of Rome - ekspanzija za prvi AoE, zatim zvanični nastavak Age of Empires 2: Age of Kings (možda i najkvaliteniji naslov u celom serijalu) i ekspanzija za njega The Conquerors. Posle dvogodišnje pauze 2002. sledi ekskurzija u doba mitova i legendi sa igrom Age of Mythology i naravno ekspanzijom The Titans. Poslednju reč Ensembleovci su rekli trećom iteracijom serijala i čak dve ekspanzije za njega: The WarChiefs i The Asian Dynasties.
Pod utiskom ove vesti jutros sam zavirio ispod stola i iz zadnjih redova izvukao DVD na kome se nalaze tri .iso imidža Age of Empires 3. Igru sam već jednom prešao 2005. kada se i pojavila, ali Doba Kraljeva sam iz zezanja ponovo igrao relativno skoro, tako da se DVD zavrteo u drajvu i započeta je instalacija.
Igra bi trebalo da bude povratak AoE „korenima“, nakon izleta u fantasy svet mitologije. Ako ste očekivali nešto revolucionarno novo bićete razočarani, u Ensembleu su odlučili da ne izmišljaju „toplu vodu“ i držali su se proverenog koncepta. Ovaj nastavak nosi manje eksponirani podnaslov: Age of Discoveries, a to je upravo i doba u kome se odvija radnja igre. Posle starog i srednjeg veka na red je došlo i doba otkrića novih kontinenata, renesanse i procvata pronalazaštva. Vremenski okvir igre proteže se od kasnog srednjeg veka, pa sve do začetaka industrijalizma početkom XIX veka. Za razliku od prethodnih delova ovde je ponuđena samo jedna kampanja, doduše podeljena na tri dela koji se nadovezuju jedan na drugi.
Cela kampanja se vrti oko viteške familije Black i dogodovština njenih potomaka. Priča počinje borbama malteških vitezova na čelu sa Johnom Blackom protiv Otomanskog carstva, koja se sa obala Mediterana prenosi na tle Južne Amerike??? Tamo John uviđa ko mu je ustvari pravi neprijatelj: Supertajna organizacija Circle of Ossus koja pokušava da se domogne legendarnog izvora mladosti u Novom svetu. Mnogo godina kasnije, u drugom delu kampanje, Johnov potomak će se naći na meti odmetnutog britanskog generala u severnoameričkim kolonijama, koji za cilj ima da od porodice Black dobije podatke o lokaciji izvora mladosti bez obzira na cenu. U poslednjem delu glavni akter je mlada Amelia Black koja će Ossusu zadati završni udarac i time zaustaviti vekovni progon njene porodice.

Ipak mislim da je Ensemble ovde malo preterao u puštanju mašti na volju. Turci, a kasnije i Rusi u Amazonskim prašumama, u borbama sa izgubljenim plemenima Inka i sve se to dešava u osvit XIX veka! Možda mladim američkim naraštajima ovako mutirana interpretacija istorije i ne smeta, ali sigurno vređa svakoga kome se poznavanje istorije ne završava na činjenici da je George Washington bio prvi predsednik SAD-a. No, bilo kako bilo, single player kampanja je solidno dugačka, ima dosta nestandardnih misija (ne svodi se baš svaka na uništavanje protivničke baze), ali smatram da nivoi težine nisu baš sjajno izbalansirani. Na easy je igra toliko laka da se ni ne isplati igrati je, dok će vas na moderate kompjuterski AI veoma namučiti na pojedinim misijama.
Mehanika igre je ista kao što smo navikli u prethodnim izdancima AoE serijala. Sada su prisutna tri resursa: hrana, drvo i zlato, dok je kamen izbačen, što je smanjilo potrebu za mikromenadžmentom baze a akcenat bacilo na brzinu akcije. Od jedinica srećemo pešadiju (melee jedinice, ali i one naoružane musketama), konjicu, artiljeriju i brodovlje. Ipak glavna zvezda u AoE 3 je artiljerija. Topovi su najmoćnije i najubojitije oružje na bojištu, koje pravo potpuno rasulo u neprijateljskim redovima (i to doslovno, jer vojnici „lete“ na sve stane pod topovskim salvama). Ali i za njih ima leka i to u vidu lake i brze konjice. Tu je i preteča Nebelwerfera – konjska zaprega sa raketama koja takođe seje smrt među pešadijskim redovima. I na kraju ništa bez spore, ali efikasne siege artiljerije za uništavanje protivničkih kula i zidova.
Zanimljiva je i mogućnost gradnje trading postova u indijanskim selima, koji omogućavaju regrutovanje posebnih indijanskih jedinica. U skirmish varijanti možete voditi neku od značajnih evropskih nacija tog doba (Španci, Britanci, Francuzi, Portugalci, Holanđani, Rusi, Nemci i Turci). Svaka nacija ima nekoliko specijalnih jedinica, odzive jedinica na maternjem jeziku, kao i različit dizajn građevina, ali sve je to čista kozmetika, jer je kod svih nacija najbolja taktika formiranje što veće armije, a potom nezadrživi rush na protivničku bazu. Odbrambene građevine, tj. kule nisu preterano efikasne u odbrani, pa je najbolje kombinovati ih sa drvenim ili kamenim zidovima.
Jedinu pravu novinu u AoE 3, ali ne i revolucionarnu novinu, predstavlja uvođenje koncepta experience poena, do sada rezervisanih za RPG žanr. Za svaku vašu akciju, podignutu građevinu, regrutovanu jedinicu, ubijenog neprijateljskog vojnika ili ispunjen sporedni cilj, dobićete određenu količinu exp poena. Što više poena budete sakupili jačaće vaš Home city. Iz matičnog grada (Home city) možete u toku igre dovlačiti pojačanja ili resurse, ukoliko vam ih ponestane i to pomoću specijalnih karata. Pre svake igre odabraćete određeni broj karata sa bonusima za špil koji ćete koristiti u igri. Neke karte se mogu upotrebiti samo jednom, a neke i više puta. Imate i opciju proširivanja i menjanja izgleda vašeg matičnog grada, sve to lepo izgleda ali uopšte ne vidim poentu implementiranja ovoga u real time strategiju.
Glavni adut novog AoE-a je svakako grafika. Mogu slobodno da tvrdim da je u doba kada se pojavila ovo bila vizuelno najlepša real time strategija. Na dovoljno jakoj mašini (danas već standardnoj mašini), na full detaljima grafika je predivna, počev od animacije vode, terena, građevina, pa do detaljno modelovanih jedinica. Dobra stvar je to što će igra bez većih problema raditi i na low-end konfiguracijama, ali sa detaljima skresanim do minimuma (svojevremeno sam igru prešao na prastarom GF2).
Ensemble jeste uložio dosta truda u igru, posebno sa audio-vizuelne strane, ali je uspeh ipak polovičan. Age of Empires 3 pre svega igra na kartu multiplayer okršaja, gde ga krasi jednostavan i razumljiv gameplay i dinamičnost akcije. Ako ga igrate sami u single playeru, vrlo brzo će biti izbrisan i sa vašeg hard diska, ali i iz vašeg pamćenja. Da mu nije slavnih korena, bio bi to samo još jedan u nizu RTS-ova, ali ovako će ipak zauzeti mesto koje mu pripada u gaming istoriji.
Prva ekspanzija – WarChiefs donosi novu single player kampanju, par novih jedinica i građevina i nove igrive nacije. Iz samog naslova ekspanzije može se naslutiti da je akcenat stavljen na nativno američko stanovništvo, pa su nove nacije ustvari indijanska plemena: Irokezi, Sijuksi i Asteci. Trading postovi iz originala su zamenjeni sa Native Embassy, a tu je i popularni Saloon u kome se mogu regrutovati najamnici. Jedan od interesantnijih detalja ove ekspanzije jeste još jedna mogućnost račvanja „tehnološkog drveta“ prilikom prelaska u imperijalno doba. Igrač može odabrati revolucionarni put, tj. otcepljenje od države matice i stvaranje sopstvene države, što će mu omogućiti pristup nekim novim jedinicama. Tako će recimo od Španaca nastati Meksiko, od Portugalaca - Brazil, od Engleza – Sjedinjene Države.
Kampanje je ponovo fokusirana na porodicu Black i ovoga puta se sastoji iz dva dela. Prvi deo prati doživljaje Nathaniela, starog znanca iz drugog dela kampanje u originalnoj igri, kroz burna vremena američke revolucije. Akter drugog dela je mladi Chayton u pokušaju da pomiri plemena Sijuksa i američke koloniste.
Druga ekpanzija – Asian Dynasties nudi tri potpuno nove azijske nacije: Indijce, Kineze i Japance, a kampanje (kojih ima tri, za svaku novu naciju po jedna) su konačno raskrstile sa pseudo istorijskim sadržajima iz prethodne dve igre. Izmena u gameplayu skoro da i nema, a dodato je samo par novih modova za multiplayer okršaje.
Da li zatvaranje Ensemble Studiosa ujedno znači i kraj Age of Empires serijala uopšte? Čisto sumnjam da bi se Microsoft tako lako odrekao „zlatne koke“ kakva je AoE franšiza i pored perspektivnog Halo Warsa. Da li će palica biti u potpunosti prepuštena Rejnoldsovom Big Huge Gamesu koji je već radio Rise of Nations pod okriljem MSG-a, a bili su i saradnici na izradi Asian Dynasties ekspanzije? Malo verovatno, obzirom na njihovo koketiranje sa drugim izdavačima u poslednje vreme (pre svega mislim na THQ). Jedino je izvesno da se četvrti nastavak serijala, a ni eventualni Age of Mythology 2, neće skoro ugnezditi na našim hard diskovima.